Au début des années soixante, une femme et ses enfants quittent le sud de l’Ialie pour fuir la misère, direction Milan, la grande ville où il y a du travail. Avec Vincenzo arrivé quelques mois plus tôt, ils sont cinq, les cinq garçons Parondi. Parmi eux, Simone (Renato Salvatori) paraît le plus solide. Il plaît aux femmes, il use de son charme, parfois pour commettre de menus larçins. Son frère cadet, Rocco (Alain Delon) a pour idéal une forme de sainteté. Simone sort depuis un moment avec Nadia (Annie Girardot), une prostituée milanaise dont il est tombé amoureux.

Rocco et ses frangins

Simone est doué pour la boxe, mais après quelques combats prometteurs, il tombe dans la vie facile, cigarettes, whisky, petites pépées : pas sérieux pour un boxeur qui veut se faire un nom. La famille pauvre montée du sud de l’Italie pour vivre décemment, profitera pendant une courte période des cachets de Simone avant que l’espoir de la boxe doive du pognon à tout le monde et déraille complètement.

C’est Nadia qui occupe son esprit, Nadia la charmeuse, la volage, la frivole, qui ne veut plus entendre parler de lui. En revanche elle va s’enticher sérieusement de Rocco. Mais Rocco est un saint et il ne prendra pas Nadia à son frère Simone. Il est hors de question de faire souffrir Simone, même si lui et Nadia ne se voient plus depuis deux ans.

Rocco va même chausser les gants pour payer les dettes de son frère. En quelques combats, il se montre beaucoup plus prometteur que Simone.

Saint Alain Delon

Le public français dans sa grande majorité est habitué à voir Alain Delon dans des rôles de voyous, dans des films policiers. Sa voix d’ange timide dans le film de Visconti tourné en 1960, a de quoi surprendre, tout comme ce rôle inhabituel d’une manière générale. Delon est au début de sa carrière et le tournage de Plein Soleil (René Clément) la même année que Rocco et ses frères, puis ensuite Le Guépard avec le même Lucchino Visconti derrière la caméra, le propulseront définitivement sur le devant de la scène.

Dans ce film noir, (tourné en noir et blanc, il ne sera jamais colorisé) on notera aussi les très belles prestations de Renato Salvatori dans le rôle de Simone le boxeur déchu, du frère possessif, possédé et irascible. Mais c’est surtout Annie Girardot qui retient l’attention dans son rôle de remarquable fille paumée. Le charme de sa voix notamment. Le charme d’une fille qui cherche à sa façon le bonheur et l’amour et qui pense un instant les avoir trouvés avec Rocco. L’émotion que dégage Annie Girardot dans ce film est sublime.

C’est là le seul attrait de la version française, bien fade par ailleurs.